O começo

O Olympique Lyonnais surgiu após um desacordo entre as secções de rugby e de futebol do clube multidesportos Lyon Olympique, que existia desde 1899. A seleção de futebol francesa dividiu-se do resto do clube e escolheu um novo nome: Olympique Lyonnais. É por isto mesmo que os adeptos do Olympique Lyonnais alegam que o clube foi fundado em 1899.

Antes de 1966, o clube teve algum sucesso; depois de ter sido eclipsado pelo FC Lyon em 1908 e 1909, o clube venceu o Campeonato Francês de Futebol em 1910. Em 1920, o clube foi para um novo estádio, Stade de Gerland, um estádio desenhado por Tony Garnier, um arquitecto local.

Aí, o clube mudou o nome para Lyon Olympique Universitaire, e voltou a juntar-se ao futebol profissional em 1942, e venceu a pool Sul do campeonato do final da guerra, com mais 2 pontos do que o Bordeaux. A final nacional foi contra o Rouen, e o Lyon venceu por 4–0. Estes sucessos culminaram na Ligue 1 no início da época de 1945–46, mas presidido por Félix Louot, o clube foi rebaixado à Ligue 2 na época seguinte.

O clube iria ter que esperar 10 anos até vencer a Ligue 2, o 1º troféu estabelecido, em 1951. Contudo, o Lyon foi novamente rebaixado para a Ligue 2, depois de uma temporada na Ligue 1. Depois de gerido por Julien Darui que reconstruiu o plantel, o clube foi novamente promovido à Ligue 1, pela 2ª vez em 5 anos.

O Olympique Lyonnais teve triunfos atrás de triunfos nas décadas de 60 e 70, ganhando 3 Coupes de France, e um Trophée des Champions; é de referir que 5 treinadores juntaram-se e deixaram o clube durante esta era do Olympique Lyonnais. Contudo, o clube teve sem triunfos durante um grande período, e foi despromovido à Ligue 2 em 1983.